The Sims é o primeiro jogo da série mais famosa de simuladores de vida real, constituindo-se em um dos títulos mais vendidos para PC, na época de seu lançamento. O jogador tem como objetivo criar e comandar a vida dos personagens dentro do jogo, os sims, suprindo suas necessidades básicas (de higiene, dormir e divertir-se, por exemplo), além de cuidar de seus relacionamentos e sua carreira profissional.

Após criar seus personagens, construir ou comprar uma casa e adquirir os principais móveis e eletrodomésticos, o jogador está pronto para controlar a vida de seus sims. O jogo oferece um ambiente totalmente interativo, no qual todo objeto apresenta várias opções de ação, as quais suprem as necessidades dos personagens; por exemplo, ao clicar sobre a geladeira, o jogador pode escolher entre as diversas opções de refeição, como lanche, café da manhã, almoço e janta, que estão disponíveis de acordo com o horário do dia.

Satisfazer todas as oito necessidades dos personagens é um dos grandes desafios do jogo, pois elas afetam diretamente no seu humor, o que pode atrapalhar ou melhorar os relacionamentos. Os personagens podem se relacionar com seus vizinhos ou com as pessoas com quem mora. Uma das necessidades, chamada de "social", mede o quanto os sims se relacionam uns com os outros, o que significa que, se ela estiver em alta, o seu sim fica com bom humor.

O bom humor e o relacionamento com um grupo de amigos fora do círculo familiar são requisitos para que o seu sim obtenha ascensão em sua carreira. Esse primeiro título traz algumas opções de trabalho, que lhe rendem um salário diário, o qual pode ser usado para se comprar novos itens, pagar as contas (que chegam a cada três dias), pagar por serviços (de jardinagem, domésticos, técnicos) e, claro, expandir a sua casa.

O esquema de controles é simples, utilizando-se basicamente do mouse, apesar de requerer um maior tempo de aprendizagem, quando se controla mais de dois ou três personagens ao mesmo tempo. A passagem do tempo pode ocorrer em três velocidades diferentes e os gráficos mostram a transição do dia para a noite.

The Sims oferece muitas novidades no gênero, mas pode tornar-se entediante com o passar de pouco tempo; por isso, posteriormente, o título recebeu sete pacotes de expansão, cada um trazendo diferentes temas e possibilidades de diversão para os sims, além de novos itens, carreiras e opções de customização dos personagens. Os pacotes de expansão são, em ordem de lançamento: Gozando a Vida, Fazendo a Festa, Encontro Marcado, Em Férias, O Bicho Vai Pegar, Superstar e Num Passe de Mágica.